LA ACELGA - EL LUGAR DEL ALQUÍMISTA
La
acelga (
Beta vulgaris var. cicla)
(L.) K.Koch, es una subespecie de la familia de las Amarentáceas. Es nativa de Europa meridional, donde crece espontanea en la región mediterránea,
existen numerosas variedades debido a que se cultiva extensamente en
todas las zonas templadas del mundo. La variedad cultivada tiene una raíz mas tuberosa que la silvestre.
Es una planta herbácea bienal cultivada como anual, con hojas grandes, de color verde brillante y nervadas. Es una variedad de Beta vulgaris, al igual que la remolacha o betarraga, la remolacha azucarera y la remolacha forrajera. Los tallos (llamados pencas) son blancos, amarillos o rojos, según la variedad.
Se puede consumir toda la planta, incluidas hojas y pencas, si se recolecta cuando éstas son pequeñas (menos de 2 dm), pero si se dejan crecer es mejor desechar la penca ya que tiende a amargar. Se cocina igual que la espinaca, de la cual es pariente. Las plantas muy tiernas se pueden consumir crudas en ensaladas.
Es una verdura muy apreciada ya que aporta vitaminas, fibra, ácido fólico
y sales minerales con un alto contenido de agua (48%). Las hojas
exteriores, que suelen ser las más verdes, son las que contienen mayor
cantidad de vitaminas y carotenos.
Las variedades más conocidas son:
- Ginebra, Rey de invierno o Lucullus, con pencas blancas y hojas rugosas.
- Ruby, Borgoña, Arco iris, con pencas gruesas y de color rojizo.
El jugo contiene hasta un 27% de sacarosa, además de coniferina, galactinol, vanillina y gran cantidad de ácidos orgánicos y azúcares. Uno de sus principios activos es betaína que transforma los triglicéridos en lipoproteínas. Entre los aminoácidos se encuentran la guanidina, isoleucina, glutamina y arginina. Además se encuentran saponinas, derivados de la xantina y la colina.
Castellano: acelga, acelga bravía, acelga colorada, acelga común,
acelga cultivada, acelga marina, acelga negra, acelgas, acelgas
castellanas, acelgas de campo, acelga silvestre, acelgas locas, berza,
betarriaga, beterrata, celga, nabo colorado, raíz de la abundancia,
raíz de la miseria, raíz de miseria, raíz de reina, remolacha,
remolacha amarilla, remolacha azucarera, remolacha azucarera y
forrajera, remolacha blanca, remolacha colorá, remolacha encarnada,
remolacha forrajera, remolacha roja, remolachas. Altoaragonés: acelga,
berza. Aragonés: acelga, baladra, berdura, berza, blleda, bllede,
celga, celgas, planteta, verdura, zelga, zelgas. Bable: remolacha.
Se tienen referencias escritas que sitúan a la
acelga en las regiones costeras de Europa y del norte de África bañadas
por el mar Mediterráneo, dotadas de un clima templado adecuado para una
planta a la que le perjudica bastante los cambios bruscos de
temperatura. Existen documentos que prueban que ya en el siglo V a.C.
los griegos utilizaban la acelga como un alimento en su dieta. Desde
Europa se ha expandido a distintos países del mundo y en la actualidad
presenta una amplia difusión, de manera especial en América y Asia.
Una teoría sugiere que la acelga (variedad cicla) se origino por
hibridación a partir de la especie Beta marítima, de la cual parte
también la remolacha de mesa (variedad vulgaris).
Parece ser que fueron los árabes quienes, a partir de la Edad Media,
comenzaron a cultivarla y descubrieron las auténticas propiedades
medicinales y terapéuticas de esta planta. Resulta curioso que la
acelga, una verdura tan utilizada como planta medicinal desde hace
siglos por árabes, griegos y romanos, se considere en la actualidad una
verdura ordinaria, de pobre categoría. Las razones de este desprestigio
pueden obedecer a la facilidad de su cultivo, a su abundancia en el
mercado o al precio asequible al que se vende.
En la Península Ibérica, el cultivo de esta verdura se extiende por la
mayoría de las regiones del este, norte y centro. Cataluña y Valencia
destacan como principales comunidades productoras. A nivel mundial,
países de Europa central y meridional (Italia, Francia, Holanda,
Bélgica y Alemania, así como las Islas Británicas) y América del Norte
son los principales productores.
La acelga presenta una diversidad limitada. Esto se refleja en el
escaso número de variedades cultivadas. Su clasificación se establece
en función del color, el tamaño de sus hojas y peciolos o pencas, el
grosor de la penca y la recuperación rápida en el corte de las hojas.
Las más conocidas, cultivadas y apreciadas por su calidad y gusto son:
Amarilla de Lyon: de
hojas grandes, onduladas, de color verde amarillento claro y penca de
color blanco muy desarrollada, con una anchura de hasta 10 cm. Son las
de mayor comercialización. de hojas grandes, onduladas, de color verde
amarillento claro y penca de color blanco muy desarrollada, con una
anchura de hasta 10 cm. Son las de mayor comercialización.
Verde con penca blanca Bressane: hojas muy onduladas, de color verde oscuro y pencas muy blancas y anchas (hasta 15 cm).
Entre una y otra variedad garantizan la presencia de esta verdura en los mercados a lo largo de todo el año.
SU MEJOR ÉPOCA
La acelga, aunque depende de la variedad, es una verdura cultivada
durante todo el año. No obstante, la mejor época para su consumo va
desde finales de otoño a principios de primavera.
La industria agroalimentaria ofrece acelga procesada de distintas
maneras: cortada similar a la espinaca, fresca, en conserva o
congelada; por pencas, por hojas o combinada con otros vegetales.
Se han de seleccionar las acelgas de hojas
frescas, tiernas e intactas, de color verde uniforme y brillante y de
pencas duras. Las acelgas con hojas muy grandes, ásperas, de color
verde amarillento y con tallos fibrosos advierten de que la planta ya
ha florecido o está a punto de hacerlo, lo que hace que sus pencas
desarrollen un sabor muy amargo. Rechace también las hojas blandas
(señal de deterioro) o marchitas o las que presentan evidencia de daño
causado por insectos.
La acelga es una verdura de vida corta.
Por ello, conviene consumirla en 2 ó 3 días desde su recolección.
Guardada en el verdulero del frigorífico se conserva unos días más. Si
se compra la acelga fresca y se desea congelar, se ha de escaldar
previamente durante 2-3 minutos en agua hirviendo.
La acelga es una verdura con cantidades
insignificantes de hidratos de carbono, proteínas y grasas, dado que su
mayor peso se lo debe a su elevado contenido en agua. Por ello resulta
una verdura poco energética, aunque constituye un alimento rico en
nutrientes reguladores, como ciertas vitaminas, sales minerales y
fibra. Es una de las verduras más abundantes en folatos (vitamina que
debe su nombre del latín folium, hoja), con cantidades sobresalientes
de beta-caroteno (provitamina A) y discretas de vitamina C. Sus hojas
verdes más externas son las más vitaminadas.
Los folatos
intervienen en la producción de glóbulos rojos y blancos, en la
síntesis del material genético y en la formación de anticuerpos del
sistema inmunológico.
El beta-caroteno es un pigmento natural que confiere el color
amarillo-anaranjado-rojizo a los vegetales. El organismo, a medida que
lo necesita, lo transforma en vitamina A. En el caso de la acelga, el
beta-caroteno está enmascarado por la clorofila, pigmento más
abundante. La vitamina A es esencial para la visión, el buen estado de
la piel, el cabello, las mucosas, los huesos y para el buen
funcionamiento del sistema inmunológico. Además, cuenta con propiedades
antioxidantes. También participa en la elaboración de enzimas en el
hígado y de hormonas sexuales y suprarrenales.
En la acelga, el mineral más abundante con diferencia es el potasio.
Sin embargo, esta verdura destaca respecto al resto por su mayor
contenido en magnesio, sodio (responsable en parte de su marcado
sabor), yodo, hierro y calcio, estos dos últimos de peor
aprovechamiento que los que proceden de los alimentos de origen animal
(lácteos, carnes y pescados).
El potasio es un mineral necesario para la transmisión y generación del
impulso nervioso y para la actividad muscular normal. Interviene
también en el equilibrio de agua dentro y fuera de la célula.
El magnesio se relaciona con el funcionamiento de intestino, nervios y
músculos, forma parte de huesos y dientes, mejora la inmunidad y posee
un suave efecto laxante.
El yodo es un mineral indispensable para el buen funcionamiento de la
glándula tiroides, que produce las hormonas tiroideas. Éstas
intervienen en numerosas funciones metabólicas, como el mantenimiento
de la temperatura y del metabolismo corporal. Asimismo, el yodo es
esencial en el crecimiento del feto y en el desarrollo de su cerebro.
Fdo. Cristobal Aguilar.